VIAJES POR EL MUNDO

El viaje entre Madrás —actualmente Chennai—, frente al golfo de Bengala, y las marismas de Kerala, en el sudoeste, supone un recorrido a través de una naturaleza exhuberante, monumentos milenarios y gentes espirituales y hospitalarias. Madrás fue el enclave desde el cual los británicos fueron adueñándose de la India a partir del siglo XVIII. El pasado colonial aún está presente en la ciudad en cierta manera —por ejemplo, en el nombre de las calles y barrios—, pero hoy en día Madrás es también el motor de la cultura tamil, gracias a los cientos de películas que producen al año en ese idioma y a los festivales de danza, música y poesía que se organizan. Madrás es la ciudad de los escultores, ya que cientos de artesanos escultores trabajan en la confección de templos y estatuas sagradas. Contemplar la puesta de sol desde el santuario Shore, con el sonido de fondo de los cinceles contra el granito, es una experiencia inolvidable. Tomando un autobús hacia el sudoeste, el viajero llegará al fuerte Gingee, una ciudadela amurallada que ocupa tres montes y en la que se acantonaron sucesivamente hindúes, musulmanes, franceses y británicos. La siguiente parada es la ciudad de Gangakondacholapuram, en la que el rey Rajendra I (1012-1044) estableció su capital para conmemorar la conquista del valle del Ganges, el río más sagrado del hinduismo. Otro enclave sagrado es la isla de Rameshwaran, situada en el estrecho brazo de mar que separa el continente indio de Sri Lanka. Aquí, miles de peregrinos veneran el templo de Ramanathaswamy (siglo XII), construido en honor del dios Shiva y un ejemplo soberbio de arquitectura dravídica. La segunda ciudad más poblada después de Madrás es Madurai, en el interior. El intenso y perfumado aroma a jazmín envuelve el templo de Minakshi y, en general, toda la ciudad. Esta flor se exporta a toda la India y a otros países del mundo.

A tener en cuenta
Para viajar a la India se precisa el pasaporte y un visado. Este último se obtiene en la Embajada de la India en Madrid (Tel. 911 315 100). No se exige ninguna vacuna. La moneda es la rupia; 1 euro equivale a 55 rupias. Además del inglés, que se utiliza en los enclaves turísticos, la India tiene 15 idiomas oficiales. La diferencia horaria con la Península Ibérica es de 5.30 horas más. La temperatura media ronda los 30 ºC y la humedad es del 40 % durante todo el año. La mejor época para viajar por India del Sur abarca desde febrero a octubre, cuando el riesgo de lluvias por los monzones es mucho menor.

Cómo llegar
El principal aeropuerto está en Madrás. Desde España no hay vuelo directo. Lo habitual es volar a Nueva Delhi, en trayectos de unas 14 horas. Desde la capital india se coge un vuelo doméstico hasta Madrás. El aeropuerto de Madrás dista 7 km del centro, accesible en taxi.

Cómo moverse
Es recomendable contratar los servicios de un chófer que también pueda ejercer de guía, y facilite los traslados y las gestiones. Si se desea viajar por libre, no se recomienda alquilar un coche, pues el tráfico y la señalización son caóticos. Una opción aconsejable es trasladarse en tren o en autobús. Tamil Nadu y Kerala cuentan con una extensa red ferroviaria –los vagones más confortables son los de la categoría «aire acondicionado»–, y de autobús que conectan las localidades principales.

Principales visitas
Madrás. Desde 1997 su nombre oficial es Chennai. Carece de grandes atractivos turísticos , pero es un importante foco cultural y goza de una agradable playa, varios mercados y estudios de cine que pueden visitarse.
Mahabalipuram. A dos horas de autobús de Madrás, esta ciudad costera cuenta con uno de los templos más impresionantes de la India, con tallas gigantes, prueba de su antigua tradición en el arte de la escultura.
Fuerte Gingee. Las ruinas de los dos templos gemelos de esta ciudad del norte de Tamil Nadu fueron erigidos en su mayor parte en el siglo XVI.
Gangakondacholapuram. Fue la capital de la dinastía chola, una de las más poderosas del sur de la India. De aquella época conserva un templo majestuoso.
Pondicherry. Situada en la costa este, la ciudad guarda aún detalles de cuando fue colonia francesa, en el siglo XIX. Cuenta con un centro de yoga internacional, varias librerías y restaurantes.
Chettinad. Región que agrupa las ciudades de Karaikudi y Devakottai y los pueblos de alrededor. Cuenta con palacios y templos ricamente decorados.
Rameshwaram. Es una isla y ciudad sagrada, pues aquí se localiza una de las epopeyas míticas del hinduismo. Su templo es un gran ejemplo de arquitectura dravídica.
Madurai. La ciudad se halla a medio camino entre la costa de Tamil Nadu y la de Kerala. Es famosa por el templo Minakshi, recubierto de esculturas de dioses y demonios del panteón hindú.
Periyar. El parque que protege el lago Periyar y su entorno es una reserva para tigres de Bengala, macacos y ardillas gigantes. Se llega desde Kottayam (Kerala).
Backwaters. Un crucero o una excursión en barca por la costa de Kerala, al sur de Alappuzha, depara una agradable sorpresa: una red de canales y lagunas rodeadas de cocoteros.

Madrás
La capital de Tamil Nadu se llama oficialmente Chennai desde 1997. Su estilo colonial británico se refleja en muchos edificios, como el Tribunal Supremo o el Fuerte Saint George. También destacan la catedral de Santo Tomás, el Parque de las Serpientes y el Museo Nacional. Madrás cuenta con uno de los centros cinematográficos de la India, los estudios de Kollywood, que pueden visitarse. Tiene, además, una de las playas más largas del mundo (con 13 km), donde se practican deportes náuticos.

Ciudades y templos del este
Desde Madrás se puede llegar enautobús a Mahabalipuram, 60 km al sur, famosa por sus templos repletos de esculturas del siglo VII. Aún destaca por sus artesanos de la piedra. Sobresale el templo Shore, uno de los más antiguos de la India y Patrimonio de la Humanidad desde 1984.
Hacia el sudeste destaca la ciudadela del fuerte Gingee, reliquia militar del siglo XVI, que ofrece vistas impresionantes de la región.

Pondicherry
Esta antigua colonia francesa, situada 160 km al sur de Madrás, conserva amplias avenidas, palacios e iglesias como la del Sagrado Corazón. Ciudad llena de ambiente, cuenta con numerosos restaurantes, museos, librerías y un Centro Internacional de Yoga fundado en 1926.

Gangakondacholapuram
Capital del imperio chola en el siglo XI, conserva el majestuoso templo dedicado a Bridadisvara. Tiene una torre de 55 m de altura, decorada con estatuas de dioses hindús. Para conocer otras visitas interesantes en el estado Tamil Nadu: www.tamilnadoutourism.org.

Madurai y alrededores
La ciudad más antigua de Tamil Nadu se halla 450 km al sudoeste de Madrás. Su visita gira alrededor del templo de Minakshi, con doce torres recubiertas de esculturas de dioses del panteón hindú. La ciudad respira el aroma de jazmín, flor que cultiva y exporta. Merece la pena pasear por el mercado de las Flores.
Desde Madurai se proponen excursiones por los alrededores, como la región de Chettinad, al nordeste, célebre por sus exquisitos palacios. Otra muy popular se acerca a la ciudad costera de Rameshvaram, construida sobre una isla y conectada al continente por un puente. Rameshvaram alberga uno de los santuarios más venerados del país: Ramanathaswamy (siglo XII). La isla cuenta con las playas más bellas del sur (www.madurai.com).

Kerala
Las montañas del estado de Kerala albergan la reserva natural del lago Periyar –a 250 km de Madurai– . Este parque es el hábitat de tigres, elefantes y ardillas gigantes de la India. La costa de Kerala también cuenta con paisajes de excepción, como los Backwaters. Se trata de un área con unos 900 km de canales y lagos, rodeados de cocoteros y arrozales, que se extiende entre Kochi y Alappuzha. Kochi, capital del estado de Kerala, está conectada por tren con Madurari. Los Backwaters se visitan en unas horas a bordo de embarcaciones arroceras, o durante varios días en confortables barcos (www.keralabackwater.com).