En 1944, a finales de la Segunda Guerra Mundial, se asfaltó con fines militares la carretera que cruza Australia de sur a norte. Más de 1.500 kilómetros separan Adelaida, en la costa sur, de Alice Springs, una población situada en el centro de un inmenso desierto de tierra roja que recobró vida gracias a la carretera. Al anochecer, cientos de canguros pululan por esta vía y corren el riesgo de morir atropellados por los enormes camiones de cuatro o cinco remolques conocidos como road trains. Alice Springs -«The Alice» la denominan coloquialmente los australianos- cuenta con unos 20.000 habitantes y se halla prácticamente en el centro geográfico de Australia y próxima al Uluru, la mítica roca gigante considerada el verdadero corazón de la isla. Las hermosas pinturas aborígenes, los boomerangs y las flautas djidjiridus forman parte del patrimonio ancestral de los primeros habitantes, mientras que los pubs en los que se puede degustar buena cerveza y filete de canguro corresponden al pasado colonial. Alice Springs hubiese estado condenada a ser una ciudad despoblada y de escaso atractivo turístico a no ser por el Uluru, la misteriosa roca del corazón de Australia que se levanta majestuosa sobre el desierto llano y solitario. Una extraña formación –de 3,6 kilómetros de largo, 8 kilómetros de contorno y 348 metros de alto- sagrada para los aborígenes pero que visitan los turistas en masa. Los anangu han ocupado esta zona desde hace más de 22.000 años y se sienten obligados a preservar y proteger el territorio. En las proximidades también se pueden visitar las Kata Tjuta, un conjunto de rocas que forman angostos valles y gargantas, y el Parque Nacional de Watarrka, en el que se encuentra Kings Canyon, una sorprendente garganta encerrada por paredes de más de 100 metros de altura. El desierto australiano es, en definitiva, una tierra dura e inhóspita en la que cientos de exploradores célebres murieron de hambre, al intentar atravesar la isla de sur a norte.

A tener en cuenta
El pasaporte de banda magnética es suficiente para viajar a Australia. La moneda del país es el dólar australiano (AUD); 1 euro son 1,6 AUD. En lugares remotos del Outback no es fácil cambiar dinero, por lo que se recomienda llevar moneda local. Los establecimientos turísticos aceptan tarjetas de crédito. El idioma oficial es el inglés y la diferencia horaria con relación a la Península es entre 8 y 10 horas más. De junio a agosto es la mejor época para ir a este destino; las temperaturas diurnas rondan los 20º C, aunque por las noches descienden bastante (10º C). Es recomendable llevar en el equipaje protección solar y repelente de mosquitos.

Cómo llegar
Desde España no hay vuelo directo y lo normal es realizar tres escalas; el trayecto dura 24 horas. La mejor alternativa es viajar con una compañía aérea australiana que ofrezca descuentos en vuelos internos. El aeropuerto de Alice Springs enlaza con el centro (a unos 18 km) por autobús y taxi.

Moverse por la región
En Alice Springs hay empresas de alquiler de vehículos para realizar libremente este recorrido (en Australia se conduce por la izquierda). Las autocaravanas son una opción interesante porque se puede dormir en zonas acondicionadas. Por otro lado, viajar por el Outback en autocar de línea es una opción idónea para descansar durante el trayecto. En Alice Springs hay empresas que organizan rutas en vehículo todoterreno. La oficina de turismo local edita la guía Exploring the Territory in 4x4, con mapa de carreteras y una lista de aparcamientos para autocaravanas.

Consejos en ruta
Las gasolineras del Outback están separadas por grandes distancias, de 100 a 300 km. Algunas tienen horarios restringidos y no aceptan tarjetas de crédito, por lo que conviene llevar combustible extra. Una forma original de cruzar el territorio es a bordo del Ghan Train –un tren con todas las comodidades–, que une Adelaida, en el sur del país, con Darwin, en el norte: www.centralaustraliantourism.com.

Dormir en el Outback
Alice Springs concentra la mayor oferta de alojamiento del Outback, con variedad de hoteles y moteles. En Ayers Rock Resort hay hasta seis reservas que ofrecen una amplia gama de alojamientos, desde hoteles y resorts de lujo a zonas de acampada. También está extendido los establecimientos bed & breakfast. Reservas en: www.travel nt.com/en/experience/outback/.

La visita de Alice Springs
Aunque la ciudad data de 1880, no fue hasta 1920, con la llegada del ferrocarril, que inició su desarrollo, y se consolidó con el asfaltado de la gran carretera que cruza el país de norte a sur en la segunda guerra mundial. Es una ciudad pequeña (tiene unos veinte mil habitantes) que permite contemplar cómo es la vida en el inhóspito centro australiano. Alberga un museo sobre historia natural de la zona y otro sobre la historia del ferrocarril. Un paseo a pie por el centro de la ciudad permite descubrir los principales edificios históricos: el Adelaida House, el primer hospital, hoy convertido en Museo de Historia; la Stuart Town Goal, una antigua prisión; la Residency, mansión del primer gobernador de Australia Central; y la Telegraph Station.

Alrededores de Alice Springs
P. N. Mac Donell Ranges A 16 km de Alice Spring se sitúa la cadena montañosa de West MacDonell, declarada parque nacional. Sus paisajes son espectaculares, con barrancos que albergan pinturas aborígenes. El acceso debe realizarse en coche propio, ya que no hay transporte público. En Rainbow Valley, 97 km al sur, la naturaleza ha esculpido acantilados que cambian de color con la puesta del sol. Este parque reúne un gran patrimonio aborigen, con pinturas y antiguas herramientas de piedra. Los accesos se realizan en coche y autobús.

Parque Nacional Uluru-KataTjuta
Este parque está 460 km al sudoeste de Alice Springs. Sin duda, es la estrella de este viaje al centro de Australia. El Uluru, un monolito de 3,6 kilómetros de largo, 8 de contorno y 346 metros de alto, marca el centro geográfico y espiritual de Australia. Sus propietarios, los aborígenes de la tribu de los anangu, tienen la misión de velar por esta maravilla de la naturaleza. Cerca se hallan las Kata Tjuta (conocidas como The Olgas), un conjunto de rocas, a través de las que se pueden hacer magníficas excursiones. Este parque nacional fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1987 por su valor natural y en 1994 por su trascendencia espiritual y cultural. P. N. Del Monte Uluru. La Ayers Rock es el mayor monolito del mundo. En la base de la roca hay un centro sobre la cultura aborigen. Desde Alice Springs se accede en coche o en autobús (4/5 horas) y también en avioneta (40 minutos). Pisar su cumbre está considerado una ofensa para el pueblo aborigen, por lo que se recomienda seguir el circuito de 10 km que lo rodea.

Parque Nacional de Watarrka
En los límites del parque se halla el impresionante Kings Canyon, con paredes de roca de más de 100 metros de altura que se recorre a través de un sendero llamado Canyon Rim Walk. Otra de las atracciones del parque es el estanque El Jardín del Edén, al que se llega a por una excursión que cruza paisajes de gran belleza e interés geológico.

Reserva Henbury
Situada unos 147 kilómetros al suroeste de Alice Springs, esta reserva protege un conjunto de cráteres o hendiduras, la más grande de las cuales mide 180 metros de diámetro.

MacDonnell Ranges
Muy cerca de Alice Springs, es una de las mejores zonas para la práctica del senderismo pues se trata de un grupo de montañas de baja altura con un gran número de gargantas, senderos y valles por los que se puede pasear fácilmente.

Devil’s Marbles
Unconjunto de rocas graníticas esféricas que se mantienen en pie en precario equilibrio. Forman un paisaje muy espectacular, situado entre las poblaciones de Alice Springs y Tennant Creek.

Tennant Creek
Nacida en la década de los años treinta, en el siglo pasado, hoy tiene una población de unos 3.500 habitantes y es la segunda ciudad del centro australiano. Dista 500 kilómetros de Alice Springs y es una parada ineludible en el camino hacia Darwin. Esta localidad, nacida en la década de los años 1930, en el siglo pasado, hoy tiene una población de unos 3.500 habitantes y es la segunda ciudad del centro australiano. Dista 500 kilómetros de Alice Springs y es una parada ineludible en el camino hacia Darwin.

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