Guatemala es el país con más población maya de América Central; más de la mitad de la población guatemalteca es de cultura maya y conserva su lengua, tradiciones, cultivos y mercados ancestrales. Los vestigios de la civilización que dominó Centroamérica y Yucatán durante más de 3.000 años permanecieron ocultos hasta el siglo XIX, cuando se organizaron las primeras expediciones arqueológicas. Esta búsqueda es el hilo conductor de un viaje por el norte de Guatemala: la ruta maya empieza en las ruinas de Quiriguá, junto al lago Izabal, y se dirige después hacia la magnífica ciudad de Tikal, en la selva de El Petén. Un trayecto de seis horas separa la capital, Ciudad de Guatemala, de las ruinas de Copán, en territorio de Honduras. Denominada la «Atenas del mundo maya» por la calidad de los edificios y jeroglíficos esculpidos, Copán marca el límite sur de esa civilización. La otra gran ciudad maya de la región es Quiriguá, recinto que alberga las estelas de piedra más fastuosas de la cultura maya. Algunos de estos monolitos miden más de 10 metros de altura y superan las 60 toneladas de peso. Al otro lado de las colinas que delimitan Quiriguá se halla el lago Izabal, la mayor laguna de Guatemala, que cuenta con playas rodeadas de selva, reservas naturales y una antigua fortaleza española. Cruzando el lago por el puente de la población de La Ruidosa se llega al pueblo de Río Dulce, un destino célebre por los rincones selváticos que esconde y por los agradables paseos en barca río abajo. La selva de El Petén, en el norte, alberga la mayor cantidad de yacimientos mayas de Guatemala. La ruta por esta selva descubre ciudades semiocultas por la vegetación tropical, como las ruinas de Uaxactún, la gran rival política y militar de Tikal. Esta última, es la ciudad maya más rica de Guatemala, por el número y calidad de sus edificaciones. Todos los caminos confluyen en la Gran Plaza, donde se erigen los edificios más esbeltos.

GUATEMALA DATOS
Los vestigios mayas más impresionantes son el hilo argumental de este viaje. El país centroamericano, de 13 millones de habitantes, limita al norte con México y Belice, y al este con El Salvador y Honduras; tiene playas del mar Caribe y del océano Pacífico. La capital es Ciudad de Guatemala.

Cómo llegar
Desde Madrid, Iberia ofrece vuelos directos a Guatemala en trayectos que duran ocho horas. Otras compañías vuelan realizando escalas intermedias. El aeropuerto de La Aurora se sitúa a 7 km de la capital, conectada por una línea de autobús que sale cada 25 minutos. Si se opta por el taxi, conviene pactar el precio antes de subir al vehículo.

A tener en cuenta
El pasaporte en regla es el único documento indispensable para viajar a Guatemala. La mejor época es de diciembre a marzo, cuando el clima es más estable y las temperaturas no son muy altas.
El idioma oficial es el castellano, pero existen más de 23 lenguas indígenas en el país.
El quetzal es la moneda nacional: un euro equivale a 10, 93 quetzales. Es posible cambiar euros en cualquier banco de Ciudad de Guatemala.
La diferencia horaria con relación a España es de siete horas menos.
Se recomienda contratar un seguro médico, dada la precariedad sanitaria de algunas zonas. No es obligatoria ninguna vacuna, pero conviene tomar algunas precauciones como beber agua embotellada y, en el lago Izabal y en la selva de El Petén, protegerse del paludismo (www.msc.es).
Para acceder a los recintos mayas hay que pagar entrada. La mayoría se pueden recorrer por libre, pero es aconsejable contratar una visita guiada. El amanecer es el mejor momento para la visita.

Moverse por el país
La carretera del Atlántico o CA-9 comunica Ciudad de Guatemala con los principales yacimientos mayas. Desde la capital parten numerosas líneas de autocares, muy económicos, hacia distintas ciudades. Otra opción es contratar una excursión con guía o pactar un recorrido con un taxista. En el aeropuerto y en las ciudades hay empresas de alquiler de coches. Los vuelos internos son útiles para cubrir grandes distancias, como por ejemplo, de la capital a la selva de El Petén.

Alojamiento
En la capital hay hoteles de cadenas internacionales y de todas las categorías. A lo largo de la ruta, cada vez es más fácil encontrar acogedoras posadas y establecimientos emplazados en villa coloniales (www.hotelesyposadas.com).

Ciudad de Guatemala
La capital guatemalteca es la puerta de entrada al país. Resulta imprescindible pasear por el Parque Central, donde están la Catedral, el Palacio Presidencial y el Teatro Nacional. Asimismo, es recomendable visitar el Museo Nacional de Arqueología para conocer la historia de la civilización maya.

Antigua
Capital del país hasta 1773 y Patrimonio de la Humanidad desde 1979, se halla a 40 km de Ciudad de Guatemala. Situada entre volcanes, es una de las ciudades coloniales mejor conservadas del país. Merece la pena pasear por sus calles y detenerse en la plaza Central, donde se hallan el Palacio de los Capitanes y la Catedral; otras visitas interesantes son los conventos de Santa Clara, San Francisco y las Capuchinas.

El lago Izabal
Situado 300 kilómetros al este de la capital, el lago Izabal es la mayor laguna de Guatemala. Las visitas a los vestigios mayas de esta zona se complementan con actividades de ecoturismo y baños en playas fluviales. En un extremo del lago se halla la localidad de Río Dulce, donde se contratan paseos en cayuco, entre manglares, hasta la laguna de El Golfete, Reserva de la Biosfera. Sus aguas desembocan en el Caribe, a la altura de la ciudad de Livingston.

Copán y Quiriguá
Unos 80 km al este de Ciudad de Guatemala, en territorio hondureño, se localiza Copán. Apodada «la Atenas del mundo maya», vivió su época de esplendor entre los siglos v y ix. Su visita incluye la Escalera de los Jeroglíficos, el Juego de Pelota, la Plaza de las Estelas y varias tumbas y templos. Quiriguá (siglo viii) se ubica 70 km al norte, cerca del lago Izabal. Aunque es un enclave más reducido, posee las mejores estelas de piedra mayas, algunas con 10 metros de alto y hasta 60 toneladas de peso.

Selva de El Petén
La ciudad de Flores, 507 km al norte de la capital –con conexión en avión– se sitúa en el centro del lago Petén Itzá. Es la base para visitar El Petén, con el mayor número de ruinas mayas de Guatemala. Entre los más famosos está Uaxactún, 25 km al norte de Flores; alberga la pirámide más antigua, con 4.000 años. Al sur se sitúa El Ceibal, del siglo ix; se accede desde Sayaxché, tras un trayecto en barca por el río Pasión.

Tikal
La ciudad maya más valiosa de la región de El Petén es Tikal, 63 km al norte de Flores. Habitada entre los siglos x a.C. y x d.C., fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1981. Su visita puede durar unas cinco horas y puede realizarse por libre. Todos sus caminos confluyen en la Gran Plaza, donde se alza el templo del Gran Jaguar (www.parque-tikal.com).

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